La historia del Mar Salado se traza a los tiempos antiguos cuando el serpenteante Río Colorado cambió su curso varias veces en el transcurso de los siglos pasados y llenó el área del Salton Sink (Sumidero Salado) en el desierto del sudeste de California. Durante diferentes periodos esta corriente del Río Colorado formaba el Lago Cahuilla en el Sumidero y entonces cambiaba de curso, causando así la evaporación del lago. Los americanos indígenas pescaban en el Lago Cahuilla, lo cual se comprueba con las trampas para pescar que se han encontrado en esta área.

Al comienzo del siglo 20, los que se interesaban en desarrollo y urbanización vieron las posibilidades de que pudiera haber prosperidad en este valle en el desierto si el riego pudiera llegar a la tierra árida. En 1901 este sueño se cumplió con la construcción del Imperial Canal que trajo agua del Río Colorado al Valle Imperial. Pero en 1904, cieno obstruyó el canal evitando así que proveyera de agua las nuevas comunidades del Valle y causando una amenaza a la existencia de estas comunidades. Se construyó una desviación temporaria para reemplazar el canal obstruido, pero cuando esta desviación temporaria fue destruida por las aguas de un diluvio, el río cambió su curso y fue a dar al Sumidero Salado formando así el Mar Salado de hoy en día.

Actualmente el Mar está designado como un repositorio para el agua del escurrimiento agrícola, una fuente mayor de alimento (peces) para los pájaros del Vía de Vuelo del Pacífico, y un destino popular para los que tienen barcos, para los que les gusta pescar, para los que gustan de observar pájaros y para fotógrafos.

El Mar Salado mide 24 kilómetros de ancho y 56 kilómetros de largo y cubre una superficie de 974 kilómetros cuadrados. La elevación actual del mar es como de 69 metros bajo el nivel medio del mar. La profundidad máxima llega a 15.5 metros y su volumen total es como de 7.5 millones de acre-pie. Históricamente la cantidad de agua que fluye al Mar ha sido de 1.36 millones de acre-pie. (Un acre- pie equivale como a 1,234 metros cúbicos de agua.) 

Como parte del sistema ecológico del Desierto Colorado, recibe un promedio de menos de 6.35 centímetros de lluvia por año. Más del 90% del agua que llega al Mar es del escurrimiento agrícola, agua que trae consigo sal, minerales y nutrimentos. Ya que el Mar está bajo el nivel del mar, tiene como su única salida la evaporación la cual se acelera con el clima caliente del desierto. Con el transcurso de los años el Mar se ha hecho muy salado con 44 partes por mil. Es 25% más salado que el océano. Es también eutrófico, o sea, rico en nutrimentos y alga. Todas estas condiciones hacen de este mar un ambiente agradable para la población abundante de peces.